L’espansione dell’impero arabo negli anni successivi alla morte del profeta Maometto portò alla creazione di califfati che occuparono una vasta area geografica. La conversione all’Islam fu stimolata dalle attività missionarie, in particolare da quelle degli Imam, che si mescolavano facilmente con la popolazione locale per propagare gli insegnamenti religiosi.

Questi primi califfati, uniti all’economia e al commercio musulmani e alla successiva espansione dell’Impero ottomano, portarono alla diffusione dell’Islam dalla Mecca verso l’Oceano Atlantico e il Pacifico e la creazione del mondo musulmano. Il commercio ha svolto un ruolo importante nella diffusione dell’Islam in diverse parti del mondo, in particolare nel sud-est asiatico.

Furono presto istituite dinastie musulmane e imperi successivi come quelli degli Abbasidi, Fatimidi, Almoravidi, Seljukidi e Ajurans, Adal e Warsangali in Somalia, Mughal in India, Safavidi in Persia e Ottomani in Anatolia furono tra i più grandi e potenti in il mondo. La gente del mondo islamico ha creato numerosi centri sofisticati di cultura e scienza con reti mercantili di vasta portata, viaggiatori, scienziati, cacciatori, matematici, medici e filosofi, tutti contribuendo all’età dell’oro dell’Islam. L’espansione islamica nell’Asia meridionale e orientale ha favorito culture musulmane cosmopolite ed eclettiche nel subcontinente indiano, in Malesia, Indonesia e Cina.

Entro il primo secolo dall’insediamento dell’Islam nella penisola arabica e dalla successiva rapida espansione dell’impero arabo durante le conquiste musulmane, si formò uno degli imperi più significativi della storia mondiale. Per i sudditi di questo nuovo impero, già sudditi degli imperi bizantini e sassanidi, molto ridotti, non cambiarono molto nella pratica. L’obiettivo delle conquiste era più che altro di natura pratica, poiché nella penisola arabica scarseggiavano terra fertile e acqua. Una vera islamizzazione si verificò quindi solo nei secoli successivi.

Conversioni all’Islam

Gli storici distinguono tra due filoni separati di convertiti dell’epoca. Uno è animista e politeista delle società tribali della penisola arabica e della mezzaluna fertile; l’altro sono le popolazioni monoteiste delle società agrarie e urbanizzate mediorientali.

Per le società politeiste e pagane, al di là delle ragioni religiose e spirituali che ogni individuo può aver avuto, la conversione all’Islam “rappresentava la risposta di una popolazione tribale e pastorale alla necessità di un quadro più ampio per l’integrazione politica ed economica, uno stato più stabile, e una visione morale più fantasiosa e comprensiva per far fronte ai problemi di una società tumultuosa”.

Al contrario, per le società sedentarie e spesso già monoteiste, “l’Islam è stato sostituito da un’identità politica bizantina o sassaniana e da un’appartenenza religiosa cristiana, ebraica o zoroastriana”. Inizialmente, la conversione non era né richiesta né necessariamente voluta: “[I conquistatori arabi] non richiedevano la conversione tanto quanto la subordinazione dei popoli non musulmani. All’inizio erano ostili alle conversioni perché i nuovi musulmani diluivano i vantaggi economici e di status degli arabi”.

Solo nei secoli successivi, con lo sviluppo della dottrina religiosa dell’Islam e con essa la comprensione della Ummah musulmana, avvenne la conversione di massa. La nuova comprensione da parte della leadership religiosa e politica ha portato in molti casi ad un indebolimento o rottura delle strutture sociali e religiose di comunità religiose parallele come cristiani ed ebrei.

Con l’indebolimento di molte chiese, ad esempio, e con il favore dell’Islam e la migrazione di consistenti popolazioni turche musulmane nelle aree dell’Anatolia e dei Balcani, la “rilevanza sociale e culturale dell’Islam” è stata rafforzata e un gran numero di popoli sono stati convertiti.

Durante il califfato abbaside, l’espansione cessò e le discipline centrali della filosofia, della teologia, del diritto e del misticismo islamici si diffusero e si verificarono le graduali conversioni delle popolazioni all’interno dell’impero. Conversioni significative avvennero anche al di fuori delle estensioni dell’impero, come quella delle tribù turche dell’Asia centrale e dei popoli che vivevano nelle regioni a sud del Sahara in Africa attraverso il contatto con i commercianti musulmani attivi nell’area e gli ordini sufi.

In Africa si diffuse lungo tre rotte: attraverso il Sahara attraverso città commerciali come Timbuktu, la valle del Nilo attraverso il Sudan fino all’Uganda, e attraverso il Mar Rosso e l’Africa orientale attraverso insediamenti come Mombasa e Zanzibar. Queste conversioni iniziali erano di natura flessibile.

Le conquiste arabo-musulmane seguirono un modello generale di conquiste nomadi di regioni abitate, per cui i popoli conquistatori divennero la nuova élite militare e raggiunsero un compromesso con le vecchie élite consentendo loro di mantenere l’autorità politica, religiosa e finanziaria locale. Contadini, lavoratori e mercanti pagavano le tasse, mentre i membri delle vecchie e nuove élite le riscuotevano.

La Grande Moschea di Kairouan, fondata nel 670 d.C. dal generale e conquistatore arabo Uqba Ibn Nafi, è la più antica moschea dei paesi islamici occidentali e rappresenta un simbolo architettonico della diffusione dell’Islam in Nord Africa, situata a Kairouan, in Tunisia.

Politica verso i non musulmani

I conquistatori arabi non ripetono l’errore commesso dagli imperi bizantino e sasanide, che avevano tentato e fallito di imporre una religione ufficiale alle popolazioni assoggettate, che aveva suscitato risentimenti che rendevano loro più accettabili le conquiste musulmane. Invece, i governanti del nuovo impero generalmente rispettavano il tradizionale modello mediorientale di pluralismo religioso, che non era di uguaglianza ma piuttosto di dominio di un gruppo sugli altri.

Dopo la fine delle operazioni militari, che hanno comportato il saccheggio di alcuni monasteri e la confisca dei templi del fuoco zoroastriani in Siria e Iraq, il primo califfato è stato caratterizzato dalla tolleranza religiosa e persone di tutte le etnie e religioni si sono mescolate nella vita pubblica. Prima che i musulmani fossero pronti a costruire moschee in Siria, accettavano le chiese cristiane come luoghi santi e le condividevano con i cristiani locali. In Iraq e in Egitto, le autorità musulmane hanno collaborato con i leader religiosi cristiani. Numerose chiese furono riparate e ne furono costruite di nuove durante l’era omayyade.

Tuttavia, alcune popolazioni non musulmane hanno subito persecuzioni. Dopo la conquista musulmana della Persia, gli zoroastriani ricevettero lo status di dhimmi (non musulmani) e furono sottoposti a persecuzioni; la discriminazione e le molestie sono iniziate sotto forma di scarsa violenza. Agli zoroastriani fu fatto pagare una tassa extra chiamata Jizya; se fallivano, venivano uccisi, ridotti in schiavitù o imprigionati. Coloro che pagavano Jizya sono stati oggetto di insulti e umiliazioni da parte degli esattori delle tasse. Agli zoroastriani che venivano catturati come schiavi in ​​guerra veniva data la libertà se si convertivano all’Islam.